神殿的丧钟

  帝国历167年夏末，在奥斯曼大公麾下骑士与神职人员的努力下，来势汹汹的黑死病居然被扼住咽喉。君士坦丁堡的死亡和感染人数急遽下降。
  最具传奇色彩的，莫过于那位始终包裹在防护服与鹰嘴面罩之下的少女，传闻中未来的大公妃。她凭借着天神一般的疗愈力，无数次将被医护宣判死刑的重症者从死亡线上拉了回来。
  随着首都疫情的缓解，黑甲骑士团又将活动范围扩大至周边领地和城镇。这支原本令人闻风丧胆的队伍，逐渐演变成为百姓的生命之光。
  加上奥斯曼领地的疫情从头至尾始终处于可控状态，并且还在定期接纳难民，康纳琉斯的声望与日俱增。
  越是如此，他便越不能有丝毫懈怠。眼见艾德蒙特对他的提防态度越来越明显，君士坦丁堡的局势已如同沸鼎般一触即发。
  金红色的夕阳宛若滚烫的熔体，将西天的云层灼得五彩斑斓。正奔驰在返城途中的爱勒贝拉一行人，在一片被砍伐的毛榉树林边发现了一对倒伏的母女。
  从衣着看来是离散的难民，她们正以一种极其扭曲的姿态紧紧相拥。
  眼尖的她即刻翻身下马，先是迅速查看了母亲的生命体征。
  “不行了，已经咽气了。”她轻叹一声，又尝试拨动女人怀中那个约摸七八岁的女童。在死者极其僵硬的肌肉状态下，尝试了好几次，都未能把那孩子从母亲臂弯里拔出来。
  “妈妈？”被惊醒的女童轻颤一下，扭过头怔怔地凝视着爱勒贝拉。怪异的面具显然让她受到了惊吓，还不等她哭出声来，后者已经伸出戴着白手套的纤纤素手，抚上她滚烫的前额。
  “你们是从摩拉维亚来的？”女孩熟悉的口音引起了她的注意，她一面输入灵力，一面用温柔无比的摩拉维亚语低哄道：“别怕，你安全了。”
  随着高烧的褪去，女童混沌的目光也逐渐恢复清明。爱勒贝拉抽回胳膊，对死去的女人小声说：“我会好好照顾她，你放心去吧。”
  霎时，一滴清泪划过那张因风餐露宿和病魔侵袭而面目全非的素净脸庞。尸体紧紧圈住女儿的胳膊蓦地松开，身后一名骑士快步上前，正要将恢复神志的孩子从爱勒贝拉身旁抱走，却被她抬手制止了。
  “你叫什么名字？为什么会跑到几百英里之外的拜占廷境内？”她温柔地替尚且懵懂的女童整理着凌乱的头发，直到她终于卸下心房，撕心裂肺地大哭起来。
  “我叫朱迪，我生活的村镇，已经快要死光了。一路上好多人在往这里跑，半途中又不停有人倒下死掉。姐姐，这是哪儿？”
  爱勒贝拉浑身一凛，如坠冰窟般觳觫起来。
  摩拉维亚的疫情，已经发展到这个地步了吗？想来也是，光靠索洛斯和卡迪夫家族的力量，能保住首都就不错了。其他小领地能否幸存，完全是各凭天运。也许是怕她逃亡途中平添烦恼，他们谁也没有向她透露过摩拉维亚的现状。
  “把尸体用烧碱掩埋。这孩子带回去吧，先全身消毒，再交给府里侍女们照顾。”爱勒贝拉拍了拍膝上尘土，将哭得昏死过去的孩子交给了候在一旁的骑士。
  直到沐浴更衣完毕，她始终沉默着。走出浴室的那一秒，房间内四溢的清香令她精神一震。
  梳妆台上摆着一瓶巨大的白色鲜花，每支花箭顶端都结着好几朵，形似百合却更加绚烂荼靡。
  好漂亮，以前在艾依拉宫从未见过的……
  “喜欢吗？”康纳琉斯灼热的体温自脊背传来，还不及转身，已被他揽入怀中。“这是阿弗雷，今天刚从大公岭送来。每次看到这花，我都会想起你，所以让园丁在城堡里种了一大片。”
  纯白剔透，却又浓艳张扬。看似娇嫩的外表下，掩盖着韧若蒲草的顽强生命力。
  “谢谢你。”爱勒贝拉仰起脸儿，冲他甜甜一笑，心中却揣摩着该如何开口。如今这种情势下，让她丢下母国的百姓，苟且偷生，这不是她的个性。
  男人刚刚迫不及待地吻上那思念了整天的柔软樱唇，一阵低沉而悠远的轰鸣扯破了死寂的夜幕，惊起成群结队的乌鸦向天边浓重的雾霭张皇逃窜。
  这是神殿的丧钟。
  二人都不约而同地定住了，四目相对间，急促的敲门声打破了房中宁静甜蜜的空气。
  “大公！大公！”戴尔伯特似乎等不及他应门，声线中透出显而易见的焦灼。“陛下薨逝了，皇太子宫里刚刚来人，催您即刻前去神殿守灵！”