134 忠臣捨命为护主
随着寒风窜入室内，香案前一道烛火瞬间给吹灭了。
湘君猛然望向窗櫺，一旁服侍的宫女急忙去掩，「夫人！真是对不住……」
「无妨。」湘君安抚着急忙重新点妥烛火的宫女，又望了香案上所立的皇后牌位，这才敛裙起身。
身旁的宫女伸手要搀，却给她抬起手拦阻，她起身后并未立刻离去，反而盯着烛火不发一语。
即便湘君受封为贵人之后不似寻常经才人选拔入宫的妃嬪那样娇贵，甚至在如此得宠的情况下仍无一丝骄气，但总是亲力亲为的习惯仍让服侍她的宫女伤透脑筋。
「夫人？」
湘君一手收至心口，顰着眉轻声道：「好端端的，哪来这么急得一阵风？」而且还不偏不倚的捻熄一盏烛火，教人……心底不安。
「夫人，敢情是想到了什么？」
「还是身子骨不舒服了？」
面对她们的猜测，湘君一笑置之，「我也不明白，只是觉得这风来得煞是诡异。」
站在窗边的宫女胆子小，听她说出「诡异」二字忍不住打了个哆嗦。
湘君抄起柳叶刀，快步出了御书房，打从聿珏出使离京，她每天都会在这待上一段时候，表面上看似是替已故的娘娘念经，实际上或将是给云暘公主祈福。
宫女们对湘君与聿珏之间的情谊即便不全然理解，两人当过好一阵子的主僕，感情弥篤却也无人不晓。
「紫藤，近日来可有接到任何信笺？」
名唤「紫藤」的宫女便是胆子较小的那人。「回夫人的话，并未。」
湘君一手紧拽住刀衣，看在两人眼底就像是使劲儿欲将之扯下一般的，她不说话，气氛却静謐的令人胆寒。
仰望天色，此时霜雪难得稍停，万里无云，连星子都露了脸。
如此平静无波，就连贴于颊畔的风也显得轻柔，就因如此，方才那阵吹熄烛火的风才来得更是教人摸不着头绪。
她不信怪力乱神，可情势如此紧绷，却令她很难不去多想。
「聿珏……」
＊
「殿下！」知更也看见了箭矢，瞬间吓得花容失色。
聿珏瞠目，又一枚箭矢卡在帐篷顶端。
她们遇袭了！弓箭明摆着是朝她这里射的！
她裹着被褥起身，而知更连滚带爬的奔向她，沙尘与朔风立刻被人们的疾呼掩盖，从帐门的缝隙间隐隐可见篝火倒下时散出的火星子。
有过之前经歷，聿珏知道得赶紧找件衣裳遮蔽软甲，却是在瞧见给披掛起的朱云绣袍时打消念头。
「殿下！殿下别怕，知更保护您，有知更在！」知更护主心切，然则事发突然，心急如焚的她远远不及聿珏冷静。
聿珏随意抄起一件黛青外袍，当知更扑向她时，帐门也闯进其中一人。
是柳蒔松！他提着惯用的短鞭，双目在接触到聿珏时放柔了一瞬，但随即又被焦急慌忙所取代。
「殿下！有支来路不明的营伍偷袭咱们！」
「不是太子的人马？外城的禁军呢？」
他果决地摇摇头，「太黑了瞧不清楚！禁军不知上哪去了，外围的连帐剩不到半数人马！」
难怪敌人大老远就能把箭放到她这儿来！聿珏心跳如擂鼓，回头去抓知更的手时，不预期的碰着了一股湿黏触感。
她登时瞠目，惊骇地摇了摇知更，不知何时一根兵箭扎进了知更的腰际，鲜血如泉眼般涌出，不一会儿便染脏了下襬。
这一箭，等同知更代替她受的。
柳蒔松与聿珏立刻抱住她，「知更！」她大吼，眼眶禁不住泪花翻涌；柳蒔松赶紧将箭拔出，随手抄来衣裳盖住知更。「你振作一点！本宫才说要带你回京，还要给你们俩主婚呢！你不能躺在这儿……」
知更嘴巴张得忒大，好半晌才挤出一串微弱语句，「奴婢明白，可是，好……好痛、好痛啊……」
在交谈间更多兵箭打在圆帐上，一道人影飞快窜入，那人身披黄袍，背后却背着一把几乎能掩住她娇小身躯的厚盾。「殿下！」是苑以菡！
以菡提着刀，神情凝重，柳蒔松与她交换了一个眼神，抱着知更让开。
「事态紧急！敌兵少说也有三五百，外城禁军侍卫多不知去向，只凭咱们根本抵挡不住！」她扫了知更一眼，知道发生了什么，大眼间闪过一抹哀悽。「我已吩咐剩馀的姊妹引着火光自各个方向逃窜，盼望她们能给咱争取更多时间！」
「咱们跑得了么？」聿珏紧紧抓住以菡，这才发现盾牌也已插了几根兵箭。
「青马脚程不俗，肯定能带咱们出逃！事不宜迟，殿下请跟我走！」
「那……」聿珏望向柳蒔松与知更，只见知更在柳蒔松的帮忙下，套上华美尊贵的朱云绣袍。「知更！你这是……」
「殿下跟着苑中郎将快走，这儿交给奴才断后！」柳蒔松頷首的同时，神情是决绝的，义无反顾的。聿珏还来不及阻止，他已呼出一声绵长气韵奔出圆帐，「大胆！竟敢对云暘公主不敬！」他挥舞着短鞭，赶在谷家亲卫尚未完全溃败前加入战局！
「奴婢离京之前早有准备……这袍子真漂亮，请借奴婢一用！」知更忍着痛挤出这番话来，聿珏掩着面，早已哭成了泪人儿。
「走！」苑以菡不知哪来的气力拖着聿珏，一手单刀使劲割开圆帐，破出一个能让人通过的口子。
「殿下，保重！」留在帐中的知更目送聿珏离去，火光在她模糊的视野间化成片片光点，她按住伤口，撑起身子扑向帐篷里唯一一盏灯火。
一出帐篷，沙尘霜雪扑得聿珏脸颊刺疼，与早已匯聚成串的泪珠混在一起，迎面而来的血味儿夹杂在乾冷朔风之间，奔向连帐后方的她们瞧见青马在外头等着，毫发未伤。
苑以菡解下厚盾，在马身边蹲了下来，「殿下，请上马！」
聿珏难掩感慨的回头，朱红圆帐倏地冒出火舌，谷家眾亲卫操戈持戟的以肉身阻挡，而原本派来护她的女兵一个个手持火把，纷纷骑上马匹成鸟兽散，几乎不见任何禁军侍卫，而敌兵宛如潮水般袭来；触目所及皆是杀声震天，惨不忍睹的骇人景象。
「再不走就来不及了，殿下！」
她再无迟疑，踩着以菡的身体上了马背。
朔风虽冷，心却更寒，眺望着不远处为护她周全的眾人惨遭箭矢利刃蹂躪的景象，她别开头，银牙紧咬，硬是不使哽咽声逸出唇畔。
翻身上马的苑以菡忽感左脚一阵吃痛，却是无心搭理，「驾！」青马嘶鸣，飞快的带着两人衝向连帐内城的一处破口，转瞬便带开数丈之远。
聿珏的眼给风沙扎得刺痛，纵使回头也无法瞧清，知更、柳蒔松，还有那些个不及明辨的谷家亲卫在那支来歷不明的营伍侵踏下支离破碎，染上火光的朱红圆帐转瞬给铁蹄淹没。
苑以菡派出的那些个女兵，所持火把在各自前往不同方向下，很快化为一个个小点；唯有她们两人在黑夜里潜行。
「那支营伍从兰州方向来的，咱们不能往南走，只得越过西荻与大煌交界处！」
伤心难过的聿珏听见苑以菡如是喊道，不无讶异的扯嗓，「兰州！那不正是我们的……」她们才经过不到一日的地方，这么快就派了追兵过来？
「不知道！那支营伍无军旗也无标志，或是太子派来取殿下性命，藉此栽赃给国舅爷或是西荻……外城那些禁军毫无抵抗，显然是里应外合所致！」
聿珏哭得很是伤心，就像失了魂一般躺卧在以菡怀里；深怕敌军追上她们的苑以菡只能死命的驾着青马逃窜，依循模糊的印象往北面赶去。
朔风呼啸，斗大的碎石随地乱走，掩盖了青马的足跡。
＊
天才濛濛亮，奔驰彻夜，又冷又累的两人随意找了处巨石遮蔽冷风；以菡身上带着仅存的水囊，她让聿珏捧着，自己则找了一块凹处窝着，准备处理小腿伤势。
箭矢上有倒刺，硬拔只会落了个皮开肉绽的下场，不过这还不是最麻烦的，经过几个时辰的折腾，箭矢旁边的皮肤已经泛紫化脓，开始溃烂了。
饮了水，稍微恢復平静的聿珏一手探向靴筒，把玄铁短匕交给她。「很锋利，留心点儿用。」
「多谢殿下！」以菡疲累又虚弱的一笑，扯开领巾放入嘴里，随着刀间扎进皮肉，她紧咬牙关，费了一番手脚才终于把箭拔出。
聿珏抓起箭矢尖端细瞧，始知这武器究竟是何等歹毒……知更中箭后二话不说地拔出箭矢，不难想像遭遇了怎般疼痛，她愤恨地将之折断，捧起水囊靠近以菡。
抱着腿忍疼的她全身颤抖，见聿珏抱着水囊过来，连忙阻止。「殿下……您做什么？」
「替你洗一洗，我瞧伤口有些脏……」
「万万不可！咱们沿途不知哪里有水，可得省一点用！」苑以菡瞥了渗出些许黑血的伤口一眼，以领巾随手绑了，来个眼不见为净。
聿珏收起短匕，同样渴坏了的青马在距离不及十步的距离低头啜饮的一滩暗藏在巨石旁的水洼。「欸！这不能喝……唉！」她一瘸一拐的斥责着青马，接过聿珏递来的水囊抿了一口。
慌忙出逃，能保住两条命已是不易，「现下咱们该怎么办？」
苑以菡皱着眉，仰望濛濛亮起的那端，「咱们现在应是在西荻境内了……先不想其他的，至少得先找到人烟。」她不知从何处变出一隻信鸽，直接拋向空中。
聿珏见她手法俐落，就像凭空得来似的，不由讚叹，「真厉害，好似变戏法一样！」
面对聿珏宛如孩子般的惊叹，苑以菡苦笑，「把鸽子变出来并不稀奇，卑职只担心这些信笺没能送到藺大人手中……不知前日送出去的那封信大人收到没有？」
「现下能搭救咱们的，只剩下湘君了么？」回想起数个时辰前那猝不及防的无情杀戮，聿珏眸心一黯。
「我不知那队人马究竟是不是国舅的人，若是，又怎会对咱们痛下杀手……如今局势未明，贸然向南走只是增加遭人发现的风险，不如先找个僻静之地安顿下来，再寻良策。」以菡忧心忡忡的道，她没说出的是，在人生地不熟处不停朝同一个方向走，亦是赌命。
聿珏茫然点点头，「还得想法子治你的腿伤。」
以菡勉强的笑了笑，「卑职的伤不重要……走吧，咱们继续寻找人烟，这么一点水不够咱们撑两天的，得赶紧找到人才行！」
两人继续策马北行，然则不知是方向错了，还是在不熟识的地方下依循着相似的地貌打转，一连奔了两日，触目所及除了碎石、黄沙之外，别说人烟，就连活物都少见。
在烈日照拂之下晒得两人头眼昏花，聿珏发现打从出逃之后，以菡的话就越来越少，昨儿个甚至滴水未进。
「以菡……要不歇息一会儿？」如今拉着韁绳的已换成聿珏，苑以菡虚弱的点点头，她们在另一处与人同高的石头边下马，勉强遮挡住日头。
「最后一点儿，来，你喝！」她把水囊交给以菡，在碰到以菡指掌时冷不防给那寒凉吓了一跳！「以菡！你……以菡？」
苑以菡的左腿传来阵阵剧痛，她冷汗直冒，把水囊推回聿珏身边，「不，卑职知道自己……活不久了，别浪费。」她玉颊刷白，两眼昏花，跌坐在地上；聿珏连忙要来扶，才终于听见她吐实。
「那箭，有毒，纵然无法毒死人，也能把人困住，动弹不得……」在大漠里，把人困住了也就与死无异。
聿珏捧着她的脸，「不、不……你不能待在这儿！你随本宫离京，护驾有功，你、你……要回到湘君身边的！以菡！」
一提及「湘君」，以菡便是笑了；她从怀里取出那隻色彩斑斕的信鸽，宝爱的抚弄了几回。
「你还有信鸽可用？」
「最后一隻……我最信任的。」以菡让牠跳到自己肩头；那信鸽彷彿觉察了主人已走到生命尽头，不住磨蹭着她的脸。「别撒娇了，去吧！」
信鸽振翅飞上天际，在空中盘桓了两圈之后，朝着京城的方向飞去。
「不知飞不飞得到？这儿距离京城太远了，前两隻恐怕都凶多吉少……」左腿又是一阵剧痛，以菡痛得冒汗，聿珏捧着水囊凑近她嘴边，水珠稍稍滋润了乾涸的唇，她下意识地张嘴啜饮，剩馀的水大半洒了，染湿她的衣襟。
「你不能死！本宫身边就只剩下你了，你不能死……」聿珏丢开水囊，转而紧紧环住她。
以菡气若游丝，近乎瘫软在聿珏怀里，「殿下……你骑上马，再往北走，肯定能够遇着人烟……撇下我也好，青马载您一人，要比载着咱们来得快上许多……」
「你别胡说！」聿珏激动的掉泪，晃了晃以菡，可怀里的人儿不为所动。「我怎么能丢下你……咱们、咱们要一起活下去的，一起……」
「卑职只能陪您走到这儿了。」眼眶泛出一阵热辣，以菡难掩哽咽地回握着聿珏，「您回京之后，请替我向藺大人说……卑职惭愧，没能好生护着您，没法再见她一面，卑职惭愧……」她声调渐稀，终至无声。
「以菡……以菡！」眼睁睁看着以菡的手无力垂落，她抱着以菡微凉的尸身哀痛长啸，两人的泪交织在以菡脸上，无言诉说着命运无情。
聿珏轻抚着以菡眼角的泪，自己又饿又渴，已无力挖出个坑洞将她掩埋，只能静静地让她躺下，并将之掩藏在石头缝隙间，勉强算是送别。
临去之前，她取下以菡掛在颈间，片刻不离身的鸟笛，「没有你，我怎会活到现在？你没有对不起湘君……」她再解下象徵军阶的腰牌，拉着以菡的手，让双手交握着腰牌搁在胸前。
以菡脸色白中带青，嘴唇也微微泛紫，显然是中毒已深的徵兆，然而她仍是忍着煎熬带着聿珏又行两日；往昔的灵动跳脱已不復见，取而代之的是有如入睡一般安详的模样。
「真正无用的人莫不是我？」聿珏泪如雨下，一点一滴地落在以菡手上，「母后也好、知更、柳蒔松也好，乃至于你！还有那些亲卫们，多少人因我而死，我却什么都无法为你们做到……」她仰望烈日，高掛的日头就像是嘲笑她一般的悬在那儿，她哭了，却也笑了，「皇甫聿珏……当真是无用之人！」
聿珏长跪着，捻起一小撮土，就像是替以菡捻香，庄重的磕了三个响头后，她再度拖着虚弱的步伐起身，驾着青马缓缓前行。
没有吃食也无饮水，不仅聿珏，青马也彷彿走到了极限，行至一小处绿荫，青马再也走不动似的倒下，聿珏用尽最后一点气力，握着玄铁短匕刨挖，再怎么努力也只能挖到一团潮湿的烂泥。
「连你也弃我而去了吗？」聿珏含泪望着青马，在烂泥间勉强啜饮了几口，砂土将她的脸面也给染黑；她拍了拍青马的脖颈，在兀鹰的环伺之下离开了马尸。
又行半日，大漠里的碎石越发细碎，向晚的微光在最远处的山稜间半掩，聿珏在荒凉的旷野处跪了下来，远方隐隐听见了狼嗥，兀鹰盘桓于头顶上，似是等着啄食尸身。
与其在酷热的烈日中倒下，倒不如在寒彻肌骨的夜里死去要来得快活？
她就只剩下这一点选择了么？
张了张还沾着沙土的乾裂唇瓣，聿珏揣了揣，把湘君替她求的符给握在手中，她倒了下来，眼看头顶上的兀鹰越来越多。
「母后……是您，母后？」眨着昏花的双眼，大漠带起的沙尘拍打着她的脸颊，她已感觉不到疼痛，就连替自己悼念的眼泪也没能流下。
将平安符牢牢收进手心，聿珏喃喃唸着「湘君」，在脑海间，回忆有如排山倒海之势向她袭来。
『无论如何委屈，咱们都得尽力求活；就当是为了你我，好么？』
结果，失约的人竟然是她？
她闭上眼，任凭寒凉带走仅存的体温。