五百五十八. 空战英雄
六月十五日，在阿德姆，后撤的英国第八集团军上空进行了一场空战。马尔塞尤又击落三架敌机。这是他击落的第八十八到九十一架敌机。五天以前，他击落敌机的总数是八十一架。当时，在第二十七战斗航空团中，已有人在为马尔塞尤能不能击落一百架敌机而打赌了。
晚上，一些飞行员聚集在团长那里，当时一位战友问马尔塞尤：“约翰，你什么时候能带上剑柏叶骑士十字勋章？”
“后天中午。”马尔塞尤笑着回答说。然而谁都不认为他这是说大话，谁也不认为这是马尔塞尤在炫耀自己。和往常一样，大家都称赞他是好样的。从团长到全体人员都喜欢这个长着一头纤细金发的青年人，大家亲切地叫他“我们的约翰”。
第二天上午，第三中队两次出击，但马尔塞尤都没遇上敌机。下午进行“空中游猎”，随后便在新的加扎拉基地着陆。当天傍晚，地勤人员去看望他们。马尔塞尤的僚机飞行员派德根上士高兴地迎上来说道：
“又打掉四架！”
派德根作为空战的见证人，负责计算他的上司击落敌机的数目，记录敌机的坠毁地点和时间。同伴们嘲笑他是“空中计算机”。其实并非完全如此，有好几次敌机从背后偷袭马尔塞尤时，都是由于派德根的及时提醒，才挽救了马尔塞尤的性命。反过来，当派德根被敌机咬住时，马尔塞尤也帮过他的忙。
到现在为止，马尔塞尤已经打下九十五架敌机了。然而他能实现自己的诺言吗？他能否击落一百架敌机呢？人们都殷切地盼望着第二天的到来。
低空入侵的英军飞机不断袭扰德军地面部队的先头部队第二十一装甲师。因此，六月十七日，第二十七战斗航空团的所有飞机进入自由空战。由于英军低空攻击打得比较准，所以，加扎拉基地遭到严重破坏，航空团损失了七架me109式飞机。
那么马尔塞尤的情况如何？十二点三十五分，他的四机组返航了。“黄色14”号飞机飞在最前面，它低空掠过机场，不断摆动着机翼，一次、二次、三次，转弯后又连续摆动了三次。啊！这表示他击落六架敌机！简直令人难以相信。到现在，马尔塞尤的战果已经达到击落敌机一百零一架了。
机场上的人们都停下手里的工作，从四面八方拥向着陆的飞机。他们高兴得简直要把他们的约翰从座舱里拖出来抛向空中。机械员迈亚首先爬上机翼去解马尔塞尤的安全带。可是，马尔塞尤精疲力尽地摆了摆手。只见他脸色苍白，喘着粗气，一动不动地坐在那里。摘下飞行帽后，豆大的汗珠顺着额头往下流。
见此情景，大家明白过来：他太累了，他已经用尽了全身气力。大家完全理解，不停地飞行、射击、战斗、冲杀该是多么劳累啊！马尔塞尤用他仍在颤抖着的手点燃一支香烟抽起来。呆了一会儿，香烟驱散了疲劳，他又恢复了以往那股年轻战斗机飞行员的活力。他向团长作了汇报并请求新的任务。诺曼少校命令他：
“你立即休假！”
马尔塞尤提出了抗议，他说：“托卜鲁克已近在飓尺，这时候我怎能去休假呢？现在正是德军攻势最猛烈的时刻，哪怕是一个人也很需要啊！”
可是诺曼没有让步。“你不去？这可是最高统帅部的命令，要你去受领剑柏叶骑上十字勋章呢！”
那位德尔纳的会计大概怎么也想不到他在马尔塞尤的军人手册里留下的空页会这么快就用上吧。
马尔塞尤离开部队两个多月。可是，就在他走后两个星期，非洲战局发生了重大转折。
一九四二年六月十七日，在攻克英军的沙漠要塞阿德姆之后，意大利“埃里特”装甲师和整个德国非洲军团越过托卜鲁克向东挺进到埃及国境。这是隆美尔的新战略，他认为不必急于占领托卜鲁克，应首先夺取拥有英国空军基地的甘布特。
由第一飞行训练团组成的第二攻击波开始攻击。ju 88式飞机猛烈轰炸德国地面部队前方的英国炮兵阵地。轰炸过后，第二十六驱逐航空团第三大队的me 110式飞机又冲向敌人的机枪阵地和反坦克炮阵地，俯冲扫射。
随后飞来的是格兰迪奈蒂上校指挥的意大利菲亚特cr－42式战斗轰炸机。轰炸进行一个半小时之后，第三俯冲轰炸航空团又接踵而来。就这样一个攻击波接着一个攻击波，不给敌人以喘息之机。德、意地面部队也集中全力攻打这个狭窄的地段。
兰色的烟雾给空军指示着目标。步兵用发烟弹把主攻道路的两侧标志出来，只要能从空中加以攻击，哪怕是不大的目标，地面部队也都用兰色发烟弹将它标志出来。可见地面和空中的协同作战配合得何等默契。
空军攻击了皮拉斯特里纳和索拉纳的城防工事、机场和港内的船只。南非守备司令克洛珀将军被赶出战斗指挥所并丧失了指挥部队的通信联络手段。当晚，克洛珀将军打电报给开罗，说明事态已经不可收拾。
第二天凌晨五点，胜利者隆美尔进驻托卜鲁克，克洛珀将军于九点二十分宣布投降。一九四一年，英军在这座要塞曾经顽强地坚守了二十八个星期，而今天，它却在二十八小时之内被隆美尔攻破了。
六月二十六日，当非洲军团开始进攻马特鲁的时候，德国最高统帅部却还未定下决心，究竟是打马耳他还是打开罗呢？这一天，隆美尔在西迪.巴腊尼举行了著名的元帅就职演说。当时出席的除隆美尔外，还有凯塞林和意大利元帅巴斯蒂尤、卡瓦莱洛。隆美尔在演说中宣称：十天之内我将出现在尼罗河畔。
他说：“现在，正是英军立足未稳的时候，我们不能给他们以喘息之机。如果从背后进攻尼罗河三角洲，那么所需的兵力和将会受到的损失都很大。目前，由于托卜鲁克充足的战利品使我们的补给得到了保证，因此，现在我们必须根据重点突击的原则，在具有决定性意义的地方投入我们的全部力量，特别是空军的力量。这个具有决定性意义的地方就是埃及。”
凯塞林表示反对。他的意见是：继续前进，后勤补给将会更加困难。他说：“空军需要休整，飞行人员已经精疲力竭，飞机也需要维修。攻击那些设防严密而未受任何损失的敌空军基地，作为一个空军军人，我认为这是一种失去理智的疯狂举动。空军在以往的战斗中发挥了决定性的作用，如果没有空军的支援，后果是不堪设想的。仅从这一点来看，我不能不反对继续进攻开罗。”
隆美尔坚信自己的主张正确。形式上掌握着指挥权的巴斯蒂尤和卡瓦莱治也都随声附和他的意见。
他们的后盾是墨索里尼。他早已做好了飞往非洲的准备，并盘算着怎样骑着白色骏马，率部昂首开进开罗呢。
支持他们的还有希特勒。他用电话告诉凯塞林，要他不要再干涉隆美尔的计划。于是，一场北非的悲剧就这样开始了。
第二十七战斗航空团团长诺曼少校说：“再这样前进的话，陆军就只好孤军深入了。因为地面组织不健全，空军无法与陆军并肩前进。”
尽管如此，非洲空军司令还是把所有部队投入了进攻马特鲁和阿拉曼的战斗。第一飞行训练团攻击英国的物资仓库，第三俯冲轰炸航空团攻击在战线后方正在调动的敌军。在第二十七战斗航空团团史上有这样一段记载：“六月二十六日投入西迪.巴腊尼战役的战斗机的情况十分糟糕。除了一台油车以外，什么都没有，飞行员们不得不空着肚子起飞出击。”
到六月二十六日傍晚为止，科尔纳少尉击落敌机五架，施塔尔施密特和施赖埃尔少尉各击落三架。第二天早晨，又出动攻击阿斯塔斯。两天以后转至富卡。富卡缺少汽油，飞机无法起飞，只好趴在地上。
然而在战线的那边，英国空军的力量正在日益加强。现在英国空军已经能从设备完善的埃及机场起飞作战了。对此，隆美尔的部队是有切肤之痛的。随着部队一天天接近埃及，受敌机低空攻击而遭到的损失也日趋严重。
六月三十日，由于强烈的风沙，德国的水平轰炸机和俯冲轰炸机无法从富卡飞往阿拉曼要塞。隆美尔企图用三天时间突破阿拉曼要塞，但终因力量不够被迫转入防御。时至今日，大局已定。隆美尔作整八个星期之后，再度发动的攻势又遭失败。扭转这场以阿拉曼为界的北非战局的是蒙哥马利将军。他于一九四二年十月二十三日向德军发动了强大的攻势。
八月二十三日，约翰.马尔塞尤归队。这位年仅二十二岁的空军最年轻的上尉军官再度担任了第三中队的指挥官，他高兴极了。负责登记马尔塞尤战斗记录的技术文书诺伊曼下士又把铅笔削得尖尖的了。
“又得让你忙一阵啦！”马尔塞尤笑着说道。
第一个星期平静地过去了。九月一日，隆美尔将要进行一场孤注一掷的决战，以图再次从他的劲敌手中夺回主动权。天空又和以前一样热闹起来，马尔塞尤的中队也参加了这场战斗。
从早晨八点二十九分到八点三十九分，马尔塞尤一鼓作气打掉“寇蒂斯”式和“喷火”式飞机各两架。整个上午他在哈尔法上空为俯冲轰炸机护航。从十点五十五分到十一点零五分，他又打掉八架“寇蒂斯”式飞机。接着从十七点四十七分到十七点五十三分，又在伊马伊德以南击落五架“寇蒂斯”式飞机。
一天内打掉十七架敌机，这真是前所未闻的奇迹！