第五百五十三章角逐秋闱
八月初四辰初，会野府迎接主考官的车轿就停在了驿馆门前。昨夜邱安庆住在城外的驿馆，驿丞通知了府衙，江安义让华司马带人前来相迎。城池晚上关闭城门，没有紧急事不开城门，因而城外有驿馆和客栈供错过入城时间的人入住，邱安庆则是算好入城的时间，有意在驿馆等待。
江刺史、马别驾带着官员在东门迎候，邱安庆下轿与江安义见礼，抢先一揖笑道：“江大人，京中一别四年，大人越发器宇轩昂，让人羡慕啊。”转向方仕书又道：“方公，您是长者，怎敢劳您大驾，邱某实不敢当啊。”随手两记马屁，拍得众人皆喜。
谦让几句，邱安庆坐回轿中，鼓乐吹打起来，队伍浩浩荡荡地奔向府衙，沿街百姓和试子争看主考官，邱安庆心潮起伏，这等风光便是当年及第也未曾有过。
住入府衙内的迎宾馆，照例不能与人往来，要避嫌疑。邱安庆在书房中有些坐卧不宁，按规矩明日便是入帘宴，宴后副主考、同考官以及提调、监试等官员要与自己一同进入贡院，然后贡院锁闭，要等八月初八开考才打开，如果江安义想做什么手脚，应该在明日起轿之前派来前来联络。
心中有事，难以入睡，夜来风吹竹声都数次让邱安庆惊醒，以为是有人来，结果第二天顶着黑眼圈、打着哈欠、满腹心事地早早起床。没有人前来，莫非江刺史要秉公取材，邱安庆呆坐着患得患失，对宁家和崔家到底要不要卖这个人情，一万四千两银子足够自己下半辈子在京中逍遥度日，这样放弃实在可惜。
屋外传来话语声，驿丞笑着进来道：“禀邱大人，刺史大人派人送来上马礼。”
这是惯例，当地府衙会在入帘宴前送来一份礼物，邱安庆心中一动，会不会送来的礼物中有明堂。上马礼是表礼二端，金银锭各二十两，这礼是正常情况的双倍。邱安庆无心欢喜，遣退送礼之人，急急地翻看表礼，让他失望的是什么东西也没有。
颓然地坐回椅子，邱安庆脑中一片空白，心中懊恼被分在化州任主考，现在是进退两难，不得安心。
外面来催他参加入帘宴，邱安庆强打精神乘轿来到贡院赴宴。贡院前下轿，朱红的大门正中挂块纸底匾额，上面镏金大字“贡院”、门两侧左右石坊，东石坊刻“明经取士”，西石坊曰“为国求贤”。往里走穿过“三龙门”，但见高楼耸立，斗拱飞檐，气势庄重，肃穆幽雅。
酒席摆在致公堂，江安义笑吟吟地向他介绍乡试的官员，副主考是别驾方仕书，八位同考官是化州属县的县令和县丞，这些人都是进士出身，其他诸如提调、监试、受卷、弥封巡绰监门、搜检怀挟等官员数十人纷纷上前向他见礼。
酒菜很丰盛，可是山珍海味在邱安庆的嘴中有如嚼蜡，邱安庆恨不能一把掐死断人财路的江安义。等到酒席结束，江安义送邱安庆等人前往致公堂后的戒慎堂，致公堂和戒慎堂两侧房屋是提调、受卷、誉录等职司人员的办公食宿之处，又称为外帘门。过外帘门有座石桥，石桥的那端便是内帘门，内帘门内衡鉴堂，是主考官、同考官的阅卷食宿之地。乡试时内外有别，不得穿越此桥，以示无串通之意。
江安义在石桥前站住脚，对着邱安庆轻声笑道：“遥想当年，江某顿觉遥襟甫畅，逸兴遄飞。邱大人，有劳了，待乡试结束，江某请大人到栖仙楼再痛饮一番。”
邱安庆听得莫明其妙，“遥襟甫畅，逸兴遄飞”这八个字出自先贤王子安的《蔓王阁记》，意思是放眼远望,胸襟感到舒畅,超逸的兴致立即兴起，江安义是什么意思，是觉得当年得中解元只不过是人生起始，现在官居刺史感觉豪情四逸。
来不及多问，邱安庆与江安义拱手作别，带着一众同考官过了石桥进了内帘门，大门关上，贴上封条，每日三次送饭开门，送罢封门，禁止随意出入。
邱安庆听不懂江安义的话中之意，同考官中有一人却心中明白，景源县令赵则和。赵则和与江安义同为泽昌书院出身，前次雪灾赵则和贪腐赈灾银被巡风使抓住把柄，江安义帮了他一把，助他渡过难关。赵则和感恩戴德，表示愿意认江安义为主。可是江安义反感他立身不正，一直没有答应。
此次为了保证让刘逸兴中举，江安义挑选赵则和为同考官，并把刘逸兴的考座安排在他的阅卷范围。赵则和对刘逸兴的好命十分妒忌，同样认江安义为主公，自己被冷落多年不闻不问，刘逸兴却主公亲自为他安排中举事宜，听说将来还会接替录事参军一职。转念一想，江安义交待自己来操办此机密事，便是把自己视为心腹，办公此事，主公必然对自己信任大增，将来随着主公飞黄腾达少不了自己的好处。
八月初八，刘逸兴踏入贡院考场，他的位置是玄字八字，处于正中。陌生又熟悉的场景再现，刘逸兴有些感慨，等考题发下，他的心境安定下来，不知是不是因为心中有底的缘故，思绪变得分外清晰，下笔轻快，三场考试下来，自觉是历次乡试中发挥最佳的一次。
这次化州参试的士子有五百八十七人，只取二十人，差不多三十取一，考的好并不等于就能被取中，刘逸兴走出贡院，回头看了看朱红大门，抖一抖衣袖，一身轻松地向着贡院门前的家人走去。
协一堂，赵则和已经从六十份考卷中挑出刘逸兴所做，虽然封名誊录，但约定的字赫然在目，应该不会错了。心中多少有些不甘，怀着挑刺的心态细读刘逸兴的答卷，经义记得很准，没有错处，诗作四平八稳，也算合格，至于策论，赵则和看得眼神一亮。
今科的策论题为《治国安民论》，刘逸兴从薄征、择吏、去冗、兴商、通利、辟土等六个方面提出治国安民之策，整篇策论措施有力实力，不少正是江安义在化州所为。赵则和暗暗点头，难怪江刺史会为他筹谋中举之事，此人分明就是主公的一条臂膀，提起笔批语道：“该文切中时弊，言而有物，所言之策实用得力，诚为佳作。”
八月二十三日，各房开始陆续呈卷，赵则和有意落在背后，到了二十五日才将他所看的六套佳卷送了过来。呈卷数约在五十份，正副主考从中挑选出二十套，便是今科中举之人。
邱安庆和方仕书已经挑出了十三份试卷，但这十三份中没有出现宁家和崔家请托的记录，极可能请托的卷子没有呈上来。虽然主考官有搜落卷的权力，但两份都落在落卷之中，邱安庆怕遭人议论。难道宁家和崔家没有去打点同试官把卷子呈上来，直接把宝压在自己身上，邱安庆感到头痛，如果是这样，到手的银子至少飞走一半。
看到赵则和捧着卷子进门，邱安庆招呼道：“赵大人，把卷子放到我这边来，马公刚接了程大人送呈的卷子。”
六份经赵则和看过的卷子都不错，翻到第三份时邱安庆眼神一亮，看到了与宁家约好的字样，当即把这套卷子挑出放在一旁，剩下的卷子草草翻过没有出现“积德”二字，知道崔家所托的卷子不在其中。
赵则和送完试卷后没有回房，而是站在走道旁远眺，看似休息。等到方别驾出门如厕，赵则和赶紧回到了主考官房。邱安庆诧异地望着闪进来的赵则和，赵则和笑道：“下官方才想到一处要紧处，要与大人分说。”
邱安庆不动声色，不知赵则和葫芦里卖得是什么药。只见赵则和从落选的呈卷中找出一份，轻声说了四个字：“逸兴遄飞。”
明白了，邱安庆心花怒放，他的一万四千两银子到手了。他就怕江安义不徇私，既然同流合污，那就皆大欢喜。看也不看，当即将那份呈卷放在取中的一堆中，赵则和微微躬身，平静地回了自己的房屋。
九月一日发榜，虽然心中有数，刘逸兴还是早早地来到贡院外等候。辰时，鼓乐声从贡院中传出，人群呼的一声拥了过去。仪仗前导，黄绸彩亭上放着榜单一直来到榜墙边。小吏恭敬地冲着榜单行礼，上前取出，一左一右将榜单展开。众人屏住呼吸往榜单上看，瞬间声音如烟花般炸响，散落在四面八方，化成喜怒哀乐，天堂和地狱仅有一张纸的距离。
刘逸兴远远地看着，想上前却脚步沉重，旁边有名小吏看到他，笑着跑上前来报喜道：“恭喜录事大人，您高中第四名亚元。恭喜恭喜。”
“真的？”刘逸兴惊喜地拉住小吏的手，问道：“童兄弟，你可看清楚了。”
童姓小吏笑道：“刘录事，榜单上清清楚楚写着呢，不信我陪您去看看。”
会野府刘逸兴，红色榜单上写得清楚，刘逸兴死死地盯着自己的名字，不知不觉中眼泪落了下来，童姓小吏笑道：“恭喜大人，以后还望大人多多照应。”
刘逸兴胡乱地擦了擦泪，笑道：“多谢童兄弟，没说的，等刘某有空专程请童兄弟喝几杯。”
九月初四，刺史大人和主考官宴请新举人，此次乡试取士二十人，头名解元出在府学，刘逸兴取在第四，宁家子宁清华取在十五位，至于崔氏所托的钱忠和被邱安庆从落卷中搜出，列在第十九位。府学今次中举四人，济民书院也有三人入榜，榜单上的绝大多数都是有名之人，最让人心疑的是刘逸兴。
江安义看过刘逸兴的答卷后，让人把前五名的试卷誊抄张贴在榜单之下，众人看过贴出的答卷后心服口服，丰乐十七年化州乡试圆满结束，皆大欢喜。